棉花何时引进中国的？
据记载，宋元时期我国已栽种棉花并大量纺纱织布。不过，这时的棉织物没有形成独立的风格，只是作为丝、麻等布料的一种补充。 明朝中后期，江南一些地区普遍栽培棉花，以作纺织之用。到明末清初，棉花的种植范围已经推广至长江以北和西北地区。此时，棉纺织业也有了很大进步，苏州所产的“苏绣”与湖北武昌所产的“楚绣”都很有名气。在南方一些地方，还出现了专门从事棉纺织品生产的村落。这些村落的农民大部分是自耕农或半自耕农，少数失去土地的失业者。他们大多拥有自己的纺织机，专供纺纱、织布使用。
到了清代，棉花的栽培区域继续向北推进，北方一些地方开始植棉。但此时的植棉区主要分布在长江以南地区。 随着棉花栽培范围的扩大，我国的棉纺织技术也在不断改进提高。到了清朝中期，黄河流域许多地方出现了水力纺纱机和脚踏纺车等手纺工具。江苏的南通、浙江的萧山等地出现了用大型木制水车带动多锭纺纱机等动力设备。这样的设备，在鸦片战争前夕已达10余台。这些技术的运用，提高了棉花的利用率，促进了棉纺织业的繁荣与发展。
到抗日战争前夕，我国约有96%的家庭有缝纫机，85%的家庭有洗衣机，73%的家庭有热水淋浴器，64%的家庭有电灯泡；全国工业从业人口约2000万人，其中70%以上是妇女。 新中国成立初期，由于国民经济整体落后，轻工业更显得薄弱。国家着力发展重工业，把有限的资金、人力和物力主要用于建设钢铁、煤炭等基础工业上。为此，轻工业的发展受到一定的限制。
直到上世纪60年代后，国家对轻工业的态度才有了转变。特别是改革开放以来，国家大力发展民营经济，对轻工业的投资、政策和体制环境都有了很大的改善。在这一背景下，我国的轻工业得到了迅速发展。 目前，中国已经成为世界上重要的纺织原料生产国和消费国，同时也是最大的纺织品和服装生产国和出口国之一。